世界上的一切物体，无论是植物、动物和人体等有机生命体，还是矿物、 岩石、空气和水等非生命无机体，都是由各种化学元素组成的。根据研究证 实，目前世界上已经发现的化学元素有 107 种。这些元素在自然界或各种物 体中的含量，差异十分悬殊，有些元素含量很高，而有些元素含量却甚低。 对于自然界所存在的化学元素，根据含量的高低或多寡，分为大量元素
（有人称常量元素）、中量元素和微量元素三大类。大量元素是含量很高的 化学元素的统称，微量元素是含量很低的化学元素的统称。介于大量元素和 微量元素之间统称为中量元素。
　　微量元素是一个针对大量元素与中量元素而言的相对概念。所谓微量元 素，顾名思义，微者少也。少具有双重意思，一是指含量很少，二是指动植 物对它们的需要量很少。从广义来说，微量元素泛指自然界或自然界的各种 物体中含量很低的或者说很分散而不富集的化学元素。
　　土壤学中所指的微量元素，既可以泛指土壤中所有的含量很低的化学元 素，也可以指其中具有生物学意义的化学元素。土壤中微量元素的研究除了 具有生物学意义以外，常有一定的特殊意义，如可以阐明某种土壤的成土过 程、环境质量评价等。具有生物学意义的微量元素常是酶或辅酶的组成成分， 它们在生物体中的特殊机制有很强的专一性，为生物体正常的生长发育所不 可缺少的。我们把地壳中含量范围为百万分之几到十万分之几，一般不超过 千分之几的元素，称为微量元素或痕量元素。铁元素在地壳中含量虽然较多， 但植物体中含量甚少，并且具有特殊功能，故也列为微量元素来论述。